У каждой династии, даже самой долгоиграющей, есть срок жизни. К примеру, Казани после двух Кубков Гагарина расстались со своими иконами Данисом Зариповым и Алексеем Морозовым, а Зинэтулу Билялетдинова отпустили в сборную России. Московское «Динамо» же казалось командой-машиной, где личности не играют большой роли. Когда успех построен на чётком следовании системе, от перестановки слагаемых сумма не меняется. Однако то, что уместно по отношению к игрокам, не касается главного тренера.
Олег Знарок был создателем стиля, идейным вдохновителем чемпионского «Динамо» и вожаком. Его уход временно вычеркнул бело-голубых из списка реальных претендентов на Кубок Гагарина, хотя ещё совсем недавно москвичи были главными антагонистами СКА. Кто знает, чем бы завершился седьмой сезон КХЛ, не призови сборная России самого успешного тренера страны? Провал на домашней Олимпиаде спровоцировал перемены в национальной команде, и на роль сменщика Билялетдинова сложно было представить кандидатуры лучше, чем Знарок. Встав во главе сборной, он сходу выиграл чемпионат мира, а вот «Динамо» под руководством Харийса Витолиньша сошло с дистанции во втором раунде плей-офф.
Эхо Олимпиады коснулось не только «Динамо». Игры в Сочи оставили после себя огромное наследие, связанное, прежде всего, с олимпийскими объектами. Когда в городе с развитой инфраструктурой появляется ещё и лучший ледовый дворец страны, создание команды КХЛ – дело времени. Руководство лиги не стало откладывать дело в долгий ящик и помимо «Йокерита» и «Лады» включило в состав участников клуб из олимпийской столицы.
Новичок получил имя, созвучное с названием города, леопарда, как символ, и «Большой» в качестве комфортабельных апартаментов. Как и «Адмиралу» в комплектовании сочинцам помог драфт расширения, а главным тренером команды, созданной с нуля, стал Вячеслав Буцаев. Опередив на три очка «Атлант», южане заняли восьмое место в конференции и продолжили традицию, согласно которой новички КХЛ с первого раза выходят в плей-офф. Но не меньшей победой «леопардов» стала солидная зрительская аудитория, которую удалось привлечь в городе-курорте.
Если смотреть на голую статистику, лучшим игроком КХЛ на тот момент являлся Александр Радулов. Не думала угасать магнитогорская супертройка. Восходящая звёздочка лиги Артемий Панарин сверкала настолько ярко, что хоть в Эрмитаже выставляй. Однако в вопросе, кто является самым узнаваемым лицом лиги, двух мнений быть не могло. Обладатель «Морис Ришара», герой Квебека, любимец миллионов – всё это про Илью Ковальчука.
Первый сезон в составе СКА оказался для него скомканным, показать свой уровень во многом помешали травмы. Вернуть того самого Ковальчука, что забивал канадцам в финале чемпионата мира, удалось благодаря тренерам, которые работали с ним в сборной России. Кто как не Вячеслав Быков с Игорем Захаркиным знают подход к Илье? Это они сохраняли терпение весь ЧМ-2008, ожидая от него голов, и дожидались в самый критический момент. Объединившись на берегах Невы, они вместе выиграли Кубок Гагарина, а Ковальчук получил приз самому ценному игроку плей-офф. Он сыграл как настоящий капитан и заслуженно поднял кубок над головой.
Громких возвращений седьмой сезон не принёс. Все вокруг, от болельщиков до руководителей и самих игроков, словно пытались переварить решение Ильи Ковальчука, который год назад сменил «Нью-Джерси» на СКА. Громким трансфером удивил разве что «Авангард», выписав из-за океана Владимира Соботку. Что касается российских игроков, пересёкших тем летом Атлантику, то стоит выделить Антона Белова.
Когда-то, во времена локаута, его даже называли лучшим защитником мира, отмечая, насколько солидно он смотрелся среди энхаэловцев. Дабы проверить себя в полной мере, Белов решился попробовать себя в НХЛ. Сезон в «Эдмонтоне» нельзя назвать выдающимся, но зато из канадского клуба Антон сумел попасть на домашнюю Олимпиаду. Попробовав на вкус североамериканский хоккей, 28-летний защитник пошёл по дорожке, протоптанной Зубовым, Каспарайтисом, Афиногеновым, Брылиным, Набоковым и Ковальчуком. Только в отличие от звёздных предшественников, Белов в первый же год контракта со СКА стал чемпионом.
К седьмому сезону Восток мог похвастаться вдвое большей коллекцией из Кубков Гагарина, чем Запад. А вот за сенсации в КХЛ были ответственны команды московского региона, будь то ХК МВД или «Атлант». За Уралом долгое время не было даже намёка на команду-золушку. Многое изменилось, когда Дмитрий Квартальнов возглавил «Сибирь», а Андрей Скабелка продолжил его дело на посту главного тренера новосибирцев.
Впервые в качестве нарушителей спокойствия сибиряки выступили в 2013 году, выбив из розыгрыша Кубка Гагарина «Ак Барс». Через год команда трудяг, приправленная крепкими легионерами и молодыми звёздочками вроде Ожиганова, Шумакова и Кугрышева, удивила по-настоящему. Скабелка не просто вывел «Сибирь» в финал конференции, но и уложил на лопатки чемпиона. Белорусский специалист стал первым тренером в лиге, которому удалось выключить из игры ведущее звено «Магнитки». Мозякин и Ко забивали исключительно в большинстве, что позволило им взять всего один матч в серии. «Снеговики» удивили всю хоккейную Россию, но отдав все силы на покорение Магнитогорска, оказались бессильны против «Ак Барса».
Какие только легионеры не выступали в КХЛ за время её существования: обладатели Кубка Стэнли и лауреаты «Морис Ришара», призёры Олимпийских игр и чемпионы мира. В конце концов, три года на берегу Иртыша выступал сам Яромир Ягр. И надо же такому случиться, что автором снайперского рекорда стал не кто-то из заморских звёзд, а мало кому известный американец из «Йокерита».
После выпуска из колледжа Стиву Мозесу даже в АХЛ закрепиться толком не удалось, а в клуб из Хельсинки он попал, когда тот ещё выступал в финской лиге. Однако Эркка Вестерлунд умеет творить чудеса. Тренер, известный как Профессор, подобрал для Мозеса идеальных партнёров, и рядом с Линусом Умарком и Петером Коукалом тот раскрылся как лучший снайпер континента. Реализовав буллит в матче с «Атлантом», он забросил свою 36-ю шайбу в регулярном чемпионате. Тем самым в исторической гонке Мозес определил Марцела Хоссу, Павла Брендла, Яна Марека и Сергея Мозякина. Форвард-сенсация седьмого сезона КХЛ попытался вернуться за океан, попробовал себя в СКА, но такой результативности как в составе «шутов» он пока больше нигде не демонстрировал.
До того, как впервые выиграть Кубок Гагарина, петербургские «армейцы» были чемпионами по разочарованиям. Перед стартом каждого сезона на протяжении шести лет именно СКА называли главным фаворитом. Но вместо долгожданного триумфа «армейцы» и их фанаты переживали одно болезненное фиаско за другим. Чёрная полоса закончилась, когда в Северной столице впервые за долгое время доверили команду российским специалистам. Вячеслав Быков и Игорь Захаркин вернулись после трёх лет отсутствия и наконец-то сделали СКА чемпионом.
Игра «армейцев» под их руководством до боли напоминала то, как при тандеме действовал «Салават Юлаев». Комбинационный хоккей с ураганной атакой мало кого оставлял равнодушным. Быков и Захаркин не только без труда нашли подход к Ковальчуку, но и создали тройку Панарин – Шипачёв – Дадонов, которая ещё долго служила на благо всему российскому хоккею. Как и в Уфе, не обошлось без вратарских перетасовок: в разгар сезона «армейцы» поменяли Александра Салака на Микко Коскинена, который в итоге и привёл петербуржцев к чемпионству. На пути к долгожданному титулу игроки СКА совершили невозможное, отыгравшись с 0-3 в серии с ЦСКА. То, что сотворили подопечные Быкова и Захаркина в финале конференции, не удавалось ранее никому.