Прошлым летом у Ильи Ковальчука закончился четырёхлетнее соглашение со СКА. Выиграв второй Кубок Гагарина, он, было, попробовал вернуться в НХЛ, но «Нью-Джерси», распоряжавшийся судьбой своего бывшего игрока, встал в позу. Да и у самого Ильи появился весомый повод задержаться в Санкт-Петербурге ещё на сезон. Когда стало окончательно ясно, что Олимпиада в Пхёнчхане пройдёт без участия энхаэловцев, он договорился об однолетнем контракте со СКА. Четыре олимпийских хоккейных турнира, принесли Ковальчуку только бронзовую медаль Солт-Лейк-Сити, и этот факт сидел в мыслях амбициозного форварда занозой. Возможность стать-таки олимпийским чемпионом оказалась для Ковальчука самой лучшей мотиваций. С первых же матчей сезона в связке с Павлом Дацюком он наводил страх на всех без исключения вратарей лиги. На старте голевая серия одной из главных звёзд КХЛ составляла шесть матчей. Он оступился в Риге, но только для того, чтобы с «Автомобилистом» набрать четыре очка. За регулярный чемпионат Илья оформил три хет-трика, в том числе в ворота самого принципиального соперника петербуржцев в лице ЦСКА.
Удивительное дело, в сравнении с самим собой образца предыдущего сезона Ковальчук несколько сдал. По крайней мере, что касается статистики. Но при этом ему впервые за всё время выступлений за СКА удалось стать лучшим бомбардиром КХЛ. Во многом причиной тому стал не самый удачный сезон Сергея Мозякина, но и умалять достоинств форварда «армейцев» не стоит. Летал по площадке он как в молодые годы. Кажется, в такой отличной физической форме Ковальчук не был даже когда разрывал контракт с «Нью-Джерси». Второй год подряд ему покорилась планка в 30 шайб, что по кахаэловским меркам вполне гроссмейстерский показатель. Не совсем удался Илье разве что плей-офф, но тому есть объективное объяснение. Отправляться за третьим Кубком Гагарина – занятие само по себе непростое, а уж с золотом Олимпиады наперевес – тем более. После победы над немцами в финале Илья выглядел самым счастливым человеком на земле, и не беда, что в овертайме «золотую» шайбу забросил не он, а Кирилл Капризов. В конце своей кахаэловской карьеры Ковальчук поставил восклицательный знак.
Илья Ковальчук: «Помните разруху в Суперлиге? Спасибо тем, кто создал КХЛ»
А вот кто стал настоящим героем финала в Пхёнчхане, так это Никита Гусев. Когда Олег Знарок пошёл на отчаянный шаг, сняв вратаря при игре в меньшинстве, именно он спас отечество броском с неудобной руки. «Золотая» передача на Кирилла Капризова в овертайме – тоже на его совести. Именно в Пхёнчхане Гусев окончательно утвердился в статусе большой континентальной звезды. За СКА он набирал за 70 очков ещё в прошлом сезоне, но великолепная игра за сборную не оставила сомнений: это была не случайность. Даже потеряв постоянного партнёра по звену, он не утратил своей магии. Евгений Дадонов уехал в солнечную Флориду, а Гусев продолжал зажигать с любыми партнёрами, которых к нему ставили тренеры СКА. Никита успел поиграть с Александром Барабановым, и с Сергеем Плотниковым, и с Максимом Карповым. Менялись крайние нападающие, а результативность олимпийского чемпиона не падала. Ну а настоящим подарком для Гусева стал опыт игры с Павлом Дацюком. С Волшебником у него получился союз не хуже, чем с Вадимом Шипачёвым.
Форвард, обычно нацеленный на помощь партнёрам, оформил свой первый во взрослой карьере покер. Случилось это в начале октября, да не с аутсайдером, а в матче с «Локомотивом». Приехав в Ярославль, «армейцы» наколотили в ворота хозяев шесть шайб, четыре из которых – на счету Гусева. Это был лучший, но не единственный перформанс Никиты в регулярном чемпионате. Ещё трижды в сезоне Никита делал ассистентский хет-трик, что наиболее точно характеризует его как игрока. В итоге парень, которого СКА нашёл в Ханты-Мансийске в качестве замены Артемию Панарину, стал вторым бомбардиром лиги. Чтобы оказаться самым результативным игроком чемпионата ему не хватило одного единственного очка. И кому уступил Никита? Своему же одноклубнику Ковальчуку. Между ними, выступавшими в разных звеньях, разгорелась заочная конкуренция, от которой СКА только выиграл. Разве что в плей-офф усилий Гусева оказалось недостаточно, чтобы питерский клуб снова завоевал главный трофей КХЛ.
Никита Гусев: «Матчи с ЦСКА в календаре не обвожу: и так помню, когда они»
Для людей, которые следят за хоккеем в полглаза, Линус Умарк – это тот самый парень, который на Матче Звёзд орудовал горящей клюшкой. Получилось и правда эффектно. Для тех, кто «на ты» с интернетом, он известен по роликам с чумовыми трюкам из Youtube, которые в домашних условиях лучше не повторять – можно вывихнуть одну из конечностей. Главный тренер минского «Динамо» Горди Дуайер как-то признавался, что Умарк – любимый игрок его сына. Как раз из-за тех самых цирковых видео. Но если бы Линус был известен только этим, он вряд ли бы попал в число лучших нападающих юбилейного сезона КХЛ. Одни лишь финты, когда за ними ничего не стоит, мало чего стоят. Умарк плюс ко всему проявляет себя лидером, что свойственно далеко не всем шведам. Да и сам Линус, когда ещё приезжал в московское «Динамо» вместе со своим другом Юханом Харью, оставил после себя репутацию несколько инфантильного игрока. Однако с тех пор шведский бородач окреп и заметно повзрослел.
Человеком, который изменил Умарка, стал Эркка Вестерлунд. Ещё в «Йокерите» он сколотил шикарную тройку Умарк – Коукал – Мозес, где швед играл ключевую роль. Встретив его снова в Уфе, тренер подобрал для своего подопечного не менее классных партнёров. С Тему Хартикайненом они понимают друг друга с полуслова, изящный защитник Филип Ларсен поддерживает их из глубины, а Йоонас Кемппайнен отрабатывает за всех в обороне. Что это, если не идиллия? Благодаря Умарку и его свите у «Салавата Юлаева» было чуть ли не лучшее большинство в лиге. Если не по проценту реализации, то по умению закружить голову соперникам – абсолютно точно. Став четвёртым бомбардиром КХЛ, Умарк проявил удивительную стабильность. Уже третий сезон подряд он набирает 50 с лишним очков. А вот в плей-офф Линус добился прогресса. В минувшем розыгрыше Кубка Гагарина он установил личный рекорд по баллам. Только вылет «Салавата» во втором раунде не позволил ему побороться с Джастином Азеведо.
Если Умарк играет на стабильно высоком уровне, то что можно сказать про многолетнего капитана «Барыса»? Норму в 50 очков за сезон он выполняет последние четыре года, а ещё однажды ему не хватило лишь одного балла. Годы идут, а Найджел Доус не только не стареет, а напротив – становится лучше. Как вино или как Сергей Мозякин – выбирайте сами. В этом они с капитаном «Магнитки» до боли похожи. Свой очередной сезон в Астане Найджел начал в совершенно сумасшедшем темпе. Матчи с двумя и более очками стали для Доуса обыденностью. Он оформил два хет-трика, а дубли сыпались на соперников «Барыса» как из рога изобилия. А всё потому, что против Найджела нет и не может быть какого-то одного универсального противоядия. У него отличный бросок, но не с какой-то определённой точки. Он прирождённый снайпер, однако игрок по своей природе не жадный. Добавьте к этому природную физическую мощь, и получите универсального хоккейного солдата. Даже странно, что в своё время Доус не заиграл в НХЛ.
Найджел, в который уже раз разменявший три десятка шайб за чемпионат, наконец-то стал лучшим снайпером КХЛ. Для этого ему понадобилось семь сезонов. Больно уж сильные у Доуса были конкуренты. На этот раз он боролся не только с другими топ-форвардами, но и с ситуацией, которая сложилась в «Барысе». В астанинской команде сменился главный тренер, ранее завершил карьеру Брендон Боченски, а в московское «Динамо» перешёл Дастин Бойд – его верный Санчо Панса. Революцию по-казахстански Доус словно и не заметил, быстро сыгравшись с новыми партнёрами. На пару с Линденом Веем они разрывали как аутсайдеров с середняками, так и претендентов на Кубок Гагарина. Какое-то время «Барыс», благодаря их усилиям, даже возглавлял Восточную конференцию. Длилось это, правда, недолго. А потом наступил затяжной спад, в котором обвинили как раз легионеров. С кем-то астанчане расстались ещё по ходу сезона, а Доус покинул Астану по истечению контракта. Вся лига проиграла от того, что такого игрока не было в юбилейном плей-офф.
Найджел Доус: «Я – «хоккейголик», и с Мозякиным не соревнуюсь»
Вы спросите, как такое возможно, что в пятёрку лучших форвардов сезона попал игрок, которого нет в топ-30 лучших бомбардиров регулярного чемпионата? Действительно, Джастин Азеведо даже во внутрикомандной гонке финишировал лишь на пятом месте. 28 очков – это, прямо скажем, негусто. Однако если посмотреть на такой показатель как «очко за игру», картина сразу же меняется. Здесь Азвездо, пропустивший почти половину «регулярки» из-за травмы, уже десятый в КХЛ. Угодив в лазарет в середине октября, вернулся форвард «Ак Барса» только под Новый год. Казалось бы, у него было время не только набрать форму к кубковой весне, но и попасть на Олимпиаду. Однако тренерский штаб сборной Канады не решился брать игрока, который пропустил почти все подготовительные турниры. За тем, как родоначальники хоккея берут бронзу Пхёнчхана, Азеведо смотрел по телевизору как рядовой болельщик. Возможно, именно это обстоятельство подтолкнуло его к подвигам в плей-офф.
Ещё по ходу регулярного чемпионата было понятно, что звено Секач – Ландер – Азеведо – одно из сильнейших в лиге. Плей-офф показал, что это сочетание, пожалуй, и вовсе лучшее для «Ак Барса» со времён Зарипов – Зиновьев – Морозов. Легионеры оправдали доверие Зинэтулы Билялетдинова на все сто, а самым драгоценным бриллиантом в его коллекции оказался канадец португальского происхождения. За весь кубковый путь «Ак Барса» Азеведо всего четыре матча провёл без набранных очков. В остальных играх Джастин вносил вклад в победы казанцев, а в одной из встреч с «Магниткой» и вовсе набрал четыре очка. В итоге миниатюрный, но невероятно боевитый нападающий стал лучшим бомбардиром десятого розыгрыша Кубка Гагарин, а заодно и его MVP. Как и четыре года назад в составе «Льва», он невероятным образом преобразился с наступлением кубковых матчей.