Если брать исключительно регулярный чемпионат, то лучшим форвардом «Ак Барса» стоит признать Иржи Секача. Его напарник по звену долго лечился, а вернувшись, не попал в состав сборной Канады на Олимпиаду. Однако по-настоящему грозной силой легионерское звено казанцев стало в плей-офф, когда канадец португальского происхождения включил кубковый режим. О том, что малыш Азеведо насквозь кубковый игрок, мы знали и раньше. Весной 2014-го, когда «Лев» добрался до финала Кубка Гагарина, он совершил грандиозный прорыв. История повторилась спустя четыре года в зелёной форме. Азеведо превзошёл самого себя, набрав 24 очка. Никто из конкурентов за звание лучшего бомбардира плей-офф не подобрался к нему даже близко. Джастин предстал хоккеистом, который проявляет характер и все свои лучшие качества в ключевые моменты сезона. Без его помощи «Ак Барс» вряд ли бы добавил в свою коллекцию третий Кубок Гагарина. После того, как казанцы в пяти играх финальной серии одолели ЦСКА, вопросов, кому нужно вручить награду MVP, не осталось.
Планка в 50 очков в минувшем сезоне покорилась сразу двум игрокам «Барыса». Но сыграл бы так результативно Линден Вей без своего напарника по звену – большой вопрос. А вот в том, что Найджел Доус может из года в год входить в число лучших бомбардиров КХЛ, нет никаких сомнений. Он это доказал делом. Кажется, канадцу, принявшему казахстанское гражданство, всё равно, с кем играть. Расставание с Брэндоном Боченски и Дастином Бойдом, с которыми они составляли одно из лучших звеньев лиги, ровным счётом никак не повлияло на его результативность. Доус, как и прежде, ставил на поток дубли и иногда рождал хет-трики. Быстрый и физически крепкий форвард с отменным броском в очередной раз забросил больше трёх десятков шайб. А вот попробовать себя в борьбе за Кубок Гагарина ему на этот раз не удалось. Необъяснимый кризис «Барыса», смена главного тренера и досрочное расставание с Веем подставили крест на кубковых амбициях астанчан. Линден со следующего сезона будет защищать цвета ЦСКА, а Найджел останется на Востоке. Спустя семь лет в столице Казахстана он перебирается в уральскую столицу – Екатеринбург.
Мало кто может поспорить с тем, что Линус Умарк – самый зрелищный игрок КХЛ. Он не работает хоккеистом, а играет в хоккей. Шведский форвард «Салавата Юлаева» в любое мгновение может выкинуть то, от чего у соперников волосы встанут дыбом, а у зрителей отвиснет челюсть. Прогрессирует ли Умарк? 57, 56, 55 – это количество очков, набранных Линусом Умарком в трёх сезонах за «Салават Юлаев». Судя по статистике, в целом стабильный швед пусть немного, но сдаёт позиции. Но если не заниматься буквоедством, стоит отметить, что Умарк прибавил в главном – лидерских качествах. Из просто трюкача, в арсенале которого есть огромный набор фокусов на любой вкус, он постепенно превратился в вожака «Салавата Юлаева». И если в начале сезона из-за некоторой его безалаберности уфимцы несколько матчей проиграли, то в плей-офф скандинав установил личный рекорд результативности. Да и в масштабе лиги Умарк минувший розыгрыш Кубка Гагарина провёл роскошно. Он не дотянулся по очкам до Азеведо только потому, что провёл на два раунда меньше, чем канадец из «Ак Барса». Заранее договорившись о контракте, юлаевцы оставили свою главную звезду в Башкирии ещё на два года.
Перед началом сезона казалось, что в «Тракторе» подобрались два равноценных вратаря. Так думал и Павел Францоуз, решивший остаться в КХЛ ещё на сезон с условием, что играть он будет поровну с Василием Демченко. Однако в первой половине сезона россиянин выходил на лёд чуть чаще, хотя далеко не всегда показывал лучшую статистику. Францоуз, недовольный таким положением дел, молчать не стал. Откровенное интервью могло поставить точку в союзе чешского вратаря и челябинского клуба, но эффект оказался противоположным. Павел стал лучшим голкипером регулярного чемпионата по проценту отражённых бросков, попутно съездив на Олимпиаду, где чуть было не остановил Россию. Тогда бы ему точно было не скрыться от сравнений с Домиником Гашеком. Ну а во всей красе Францоуз раскрылся в плей-офф, где не без помощи Демченко зачехлил бесподобную атаку «Салавата Юлаева» во главе с Линусом Умарком. Как и на Олимпийских играх, в розыгрыше Кубка Гагарина склонил голову Павел только перед будущим чемпионом. Проведя лучший сезон в карьере, он отправился покорять НХЛ, подписав контракт с «Колорадо».
Когда «Сибирь» подписывала 31-летнего форварда без опыта выступлений за пределами Швеции, это казалось большим риском. Однако Кирилл Фастовский знал, на что шёл. Ранее в Новосибирске раскрылся Патрик Херсли, который также долгое время выступал в Аллсвенскан – второй по силе шведской лиге. Помогло Александру Бергстрёму то, что за Уральские горы он перебрался не один, а вместе с Патриком Закриссоном, которому КХЛ хорошо знакома. Вместе с просвещённым напарником по звену они тащили «Сибирь» в плей-офф. Чтобы занять восьмое место, новосибирцам не хватило одного очка, но лично Бергстрём первый сезон после переезда в новую лигу может считать для себя успешным. Особенно удался ему отрезок с 30 ноября по 16 января. За это время он ни разу не ушёл со льда без набранного очка. А когда Владимир Юрзинов сменил на посту главного тренера Павла Зубова, он отличался в семи матчах подряд с новым наставником. Съездил форвард и на Олимпиаду, о которой до начала сезона мог только мечтать.
Не все легионеры «Локомотива» провели минувший чемпиона на стабильно высоком уровне. Максим Тальбо какое-то время лечился. Брэндон Козун хорошо выступил в «регулярке», но в плей-офф даже перестал попадать в состав. И только позиции Стаффана Кронвалля остаются незыблемыми. Младший из братьев-защитников на протяжении уже нескольких лет – вожак «Локомотива». Нечасто иностранцам доверяют должность капитана в российском клубе. Когда соответствующую нашивку выдали Стаффану, ни у кого не возникло вопросов. Минувший сезон стал для шведа шестым в Ярославле, а по совместительству – самым успешным. Кубок со своей командой он пусть и не выиграл, но очков набрал прилично. С 35 баллами он стал третьим по результативности защитником регулярного чемпионата, уступив только двум другим скандинавам: шведу Херсли и датчанину Ларсену. Добавьте к этому приличный показатель полезности, небольшое количество штрафных минут и лидерские качества, и получите ответ на вопрос, почему Кронвалль – один из сильнейших защитников на всём континенте.
За 10 лет КХЛ знала немало классных иностранцев. Были в лиге и по-настоящему выдающиеся юниоры, чего только стоят Владимир Тарасенко и Евгений Кузнецов, со временем ставшие звёздами мирового хоккея. А вот чтобы это совмещалось в одном человеке – такого наша лига ещё не видела. Когда «Йокерит» завербовал Эли Толванена, мало кто мог подумать, что этот финн из юниорской канадской лиги пошумит настолько громко. Заявил он о себе в первом же матче на взрослом уровне, оформив хет-трик в ворота минского «Динамо». Это оказался не временный всплеск, а серьёзная заявка на статус восходящей звезды. Уже через месяц Толванен вновь забросил три шайбы в одном матче, растерзав «Витязь». В январе он не только съездил в Астану на Матч Звёзд, но и побил рекорд результативности для игроков до 19 лет, который ранее предлежал Кузнецову. Сезон для вчерашнего школьника выдался на удивление насыщенным, но он не стал довольствоваться Олимпиадой и плей-офф КХЛ. После вылета «Йокерита» из розыгрыша Кубка Гагарина Эли рванул за океан в надежде покорить Америку. Толванен провёл в нашей лиге всего сезон, но запомнится он надолго.
Трудно поверить в то, что этот защитник в своё время оказался не нужен «Локомотиву». Ещё менее реалистично выглядит тот факт, что он несколько лет уже в зрелом возрасте провёл во второй шведской лиге. Было принято считать, что Патрик Херсли – узкоспециализированный игрок, у которого одно качество доведено до совершенства, а остальные хромают на две ноги. Это качество, разумеется, бросок. Щёлкает швед так, как никто во всей Европе. Не зря же он выиграл конкурс на самый сильный бросок в рамках последнего Матча Звёзд. Патрик способен прошить сетку не только на звёздных вечеринках, но и в официальных матчах. В минувшей «регулярке» на его счету 14 шайб – это больше, чем у кого-либо из защитников, выступающих в КХЛ. Большинство СКА невозможно представить без шведской пушки, которая в любой момент готова выстрелить залпом по соперникам питерских «армейцев». При этом у Херсли отличный показатель полезности, что среди игроков обороны, заточенных на атаку, встречается далеко не всегда.
Несмотря на то, что успех «Трактора» в первую очередь связан с персоной главного тренера, в распоряжении Анвара Гатиятулина были яркие личности в каждой линии. В воротах – Павел Францоуз, а атаке – Рихард Гюнге, а в обороне делами заправлял Ник Бэйлен. В регулярном чемпионате американец с белорусским паспортом делил дирижёрские функции с Кириллом Кольцовым, но в плей-офф приватизировал право на креатив в обороне. Играя по 25 минут за матч, Бэйлен успевал буквально везде. Раздавая радиоуправляемые передачи и бросая наотмашь, Ник стал вторым по результативности защитником розыгрыша Кубка Гагарина.
В юбилейном сезоне КХЛ было два вратаря, по статистике которых нельзя судить о их важности для команды. Ни Юха Метсола из «Амура», ни Юлиус Гудачек из «Северстали» не вошли в пятёрку лучших голкиперов регулярного чемпионата, но оба внесли огромный вклад в локальный успех своих команд. Что финн, что словак сделали всё для попадания в плей-офф. А учитывая, что Хабаровск и Череповец были аутсайдерами рейтинга КХЛ, они ещё и место в лиге своей игрой благополучно забронировали. Выбирая из Метсолы и Гудачека, мы всё же остановимся на финне. Мало того, что «Амур» дольше «Северстали» оставался без плей-офф, так и ещё и самому Юхе приходилось тяжелее. Во-первых, за годы, проведённые на Дальнем Востоке, он успел налететь несколько кругосветок, а во-вторых, с его габаритами в современном хоккее приходится особенно непросто. Юркий малыш в форме с «тигром» наплевал на все тенденции и стал топ-вратарём в сильнейшей лиге континента.