Предыдущий сезон для сочинцев оказался самым неудачным в их недолгой истории - команда впервые не смогла пробиться в плей-офф. Это привело к отставке тренера, который неизменно руководил ХК «Сочи» с момента его выступления в КХЛ – Вячеслава Буцаева. На смену ему пришёл Сергей Зубов.

В межсезонье клуб затеял масштабную перестройку состава - Илья Крикунов (лучший бомбардир), Оскар Фантенберг, Андре Петерссон, Андрей Костицын (лучший снайпер), Ренат Мамашев, - вот неполный список игроков, покинувших Сочи. Пришли новые легионеры, и если Кейси Уэллмэн и Шон Коллинз явно пришлись ко двору, то с нападающим Райаном Гарбаттом пришлось расстаться уже 1 октября, а Симон Энеруд был обменян на денежную компенсацию в «Сибирь» - команде требовалось усиление защитной линии. Неплохо в итоге проявил себя опытнейший Алексей Цветков, перешедший из «Динамо». Вратарскую бригаду в составе Константина Барулина и Дмитрия Шикина сочинцы сохранили.

Как складывался чемпионат

Старт команды в чемпионате получился настолько бурным, что его, наверняка помнят болельщики не только приморского клуба. 31 августа в Уфе ХК «Сочи» был уничтожен «Салаватом» - 3:11, однако спустя лишь два дня смог не только оправиться от разгрома, но и учинить его будущему обладателю Кубка Гагарина – «Ак Барсу» (5:0). Крупнее казанцы в нынешнем чемпионате не проигрывали.

В конце сентября - начале октября у команды наступил спад: сочинцы проиграли пять матчей из шести, причём среди победителей южан оказались аутсайдеры – «Лада» и «Югра». 2 октября южане опозорились перед своими болельщиками, уступив «Авангарду» (0:6).

СКА - ХК Сочи. Фото Сергея Федосеева.

Тем не менее, уже 11 октября именно сочинцам удалось сделать то, что не удавалось до этого никому – прервать на отметке 20 побед подряд рекордную серию СКА. Причём южане переиграли питерцев на их площадке (3:2 ОТ). После этого дела у команды стали понемногу налаживаться, она стала возвращать долги соперникам, которым уступила до этого. Однако, как ни парадоксально, регулярно обыгрывая топ-клубы, ХК «Сочи» так же регулярно имел проблемы с аутсайдерами – дважды в «регулярке» обыграв СКА, южане дважды умудрились уступить «Югре», из 9 очков в противостоянии с «Ладой» потеряли три.

Ближе к концу года и в начале 2018-го ХК «Сочи» начал медленно, но верно подниматься по турнирной таблице. И 19 января, обыграв дома «Йокерит», обеспечил себе место в плей-офф. Вскоре выяснится, что именно финны станут соперником южан в первом раунде розыгрыша Кубка Гагарина.

Эрик О'Делл. Фото Нины Зотиной

Болельщики сочинцев ждали плей-офф прежде всего с надеждой увидеть первую кубковую победу своей командой. Несмотря на то, что она дважды пробивалась в восьмёрку, оба раза кубковый путь был весьма коротким – серии с московским «Динамо» и ЦСКА завершались со счётом (0-4). И 3 марта первая победа ХК «Сочи» в кубковом раунде состоялась. Для этого потребовалось сыграть в Хельсинки 4 периода. Лишь на третьей минуте второго овертайма Джонатон Блум, перешедший в клуб в конце декабря, забросил решающую шайбу.

Шон Коллинз. Фото Артура Лебедева

Однако эта победа стала и последней для ХК «Сочи» в сезоне. «Йокерит» сначала уверенно выиграл два матча с одинаковым счётом (7:2). После этого южане предприняли титанические усилия, чтобы вернуться в серию, но финны вцепились в результат мёртвой хваткой. Драматичным получился четвёртый матч – Юрки Йокипакка (ещё один игрок, пришедший в клуб по ходу чемпионата) сравнял счёт (2:2) за пять секунд до сирены, но в овертайме Пекка Йормакка принёс победу «Йокериту». В пятом поединке сочинцы вели в счёте (1:0) до 57-й минуты, но в итоге ничего не смогли поделать с гением Эли Толванена. Финский вундеркинд сравнял счёт, а затем в дополнительное время завершил серию.

Тренер

Один из самых именитых российских защитников, олимпийский чемпион, двукратный обладатель Кубка Стэнли закончил игровую карьеру в СКА, там же в 2011-м начал тренерскую в качестве помощника главного тренера. После отставки Андрея Назарова по ходу сезона 2015/16 Зубов принял команду и дошёл с ней до полуфинала Кубка Гагарина. В марте 2017-го было объявлено о назначении Зубова главным тренером ХК «Сочи» вместо Вячеслава Буцаева.

Сергей Зубов. Фото Александра Лукина.

«Уметь играть только в закрытый хоккей или только в открытый – несложно. Нужно играть в современный хоккей, вот что важно», - заметил Зубов перед сезоном в интервью KHL.ru. Можно сказать, что первый опыт самостоятельной работы, начиная с предсезонной подготовки и до конца сезона, Зубову, несомненно, удался. Удалось удержать команду после не совсем удачного старта, провести точечное усиление и вписать в систему новичков, а затем и выйти в плей-офф, оказав там достойное сопротивление финнам. Стоит отметить, что вместе с Зубовым работал Айван Занатта, отлично знакомый ему по СКА.

«У нас много ребят, которые получили опыт игры в плей-офф. Это пойдет нам на пользу, мы постараемся использовать этот опыт в нужном направлении и продолжим строить команду», - заметил Зубов после окончания серии с «Йокеритом». Спустя две недели клуб объявил, что российский специалист останется в команде ещё на один сезон с возможностью продления на год.

Лучший матч

3 марта в Хельсинки ХК «Сочи» с «Йокеритом» открывали плей-офф-2018. Гостям удалось открыть счёт усилиями Эрика О’Делла, получившего накануне матча капитанскую литеру. Однако финны, несмотря на удаление до конца игры Стива Мозеса, сумели не только сравнять счёт, но и выйти вперёд. Итог основного времени – 2:2, судьба игры решилась в овертайме. Четыре удаления ХК «Сочи» дали великолепные шансы хозяевам завершить встречу в свою пользу, однако, отражая бросок за броском, всё большую уверенность обретал Барулин, не позволивший пробить себя в первые дополнительные 20 минут.Развязка в матче наступила на третьей минуте второго овертайма. Андрей Иванов набросил шайбу на ворота, в борьбу за неё с двумя соперниками вступил Джонатон Блум, в итоге толчея дезориентировала Заполски, и он упустил момент, когда шайба заползла в сетку. Просмотр эпизода был недолгим, и после него судьи зафиксировали первую в истории кубковую победу сочинцев.

Худший матч

2 октября в гости к ХК «Сочи» приехал «Авангард». За два дня до этого южане на арене «Шайба» потерпели поражение от «Югры» (3:4 ОТ), и болельщики надеялись на реванш. Однако всё завершилось ещё хуже. После неплохого первого периода, завершившегося со счётом 1:0 в пользу гостей, второй обернулся провалом. Сначала после передачи из-за ворот Анселя Галимова шайба попала в конёк игрока хозяев и зашла в ворота. К 38-й минуте счет был уже 5:0, Галимов сделал дубль. В третьем периоде команды действовали менее активно, под занавес встречи Эрик Густафссон установил окончательный счет – 6:0.

Обычно сдержанный Сергей Зубов на сей раз высказался предельно жёстко. «Играли в полтора звена, я думаю, что многим ребятам в нашей команде стоит открыть глаза, где-то посмотреть в зеркало. Так играть нельзя, это недостойно команды «Сочи», - заметил он.

Открытия

Для 23-летнего нападающего Павла Падакина нынешний сезон был похож на сказку. Годом ранее молодой игрок, помотавшийся по североамериканским лигам, дебютировал в КХЛ и неплохо заявил о себе. Но вряд ли кто-то мог предполагать, что в этом сезоне он не просто станет одним из ведущих игроков ХК «Сочи», лучшим из россиян бомбардиром команды с 31 (9+22) очком и великолепным показателем полезности (+21), а ещё и попадёт на Матч Звёзд КХЛ в Астану. Мало того, станет одним из самых заметных его участников. Его эффектный полёт в костюме «Сочимэна» вызвал восторг у зрителей и вошёл в историю звёздных шоу.

Павел Падакин. Фото Юрия Кузьмина

Разочарования

На Райана Гарбатта в Сочи возлагали большие надежды. 32-летний канадец с солидным (более 302 матчей) опытом выступлений в НХЛ наверняка должен был, по мнению руководства клуба, стать ударной силой команды. И, вроде бы, начиналось, всё неплохо. Гол в дебютном матче, передачи в двух последующих. Однако затем всё разладилось. Гарбат всё чаще стал завершать матчи с отрицательным показателем полезности, за 9 матчей набрал лишь два очка, а тот первый гол так и остался единственным. В итоге 1 октября ХК «Сочи» объявил о расставании с Гарбаттом. Интересно, что до конца сезона он успел поиграть ещё в двух клубах КХЛ – «Торпедо» и «Словане». Но также без особого успеха.

Райан Гарбатт. Фото Андрея Холмова

Лучшие бомбардиры

Регулярный чемпионат: Эрик О’Делл – 32 (14+18) очка, Кейси Уэллмэн – 31 (10+21), Павел Падакин – 31 (9+22), Шон Коллинз – 29 (15+14), Евгений Лапенков – 27 (9+18).

Плей-офф: Шон Коллинз – 4 (3+1), Эрик О’Делл – 4 (2+2), Джонатон Блум – 4 (1+3).