Перед стартом чемпионата «Нефтехимик» воспринимали как команду, способную побороться за место в кубковой восьмерке на Востоке. И она эти ожидания оправдала – 52 набранных очка в 49 матчах (53,06%) и седьмая строчка в конференции по итогам регулярного чемпионата. Нижнекамцы стартовали с трех побед подряд над «Куньлунь Ред Стар», «Йокеритом» и «Сибирью», самая длинная серия поражений «волков» в регулярке составила шесть матчей. По сути, путевку в плей-офф «Нефтехимик» добыл в дальневосточном турне – играя против прямых конкурентов за место в розыгрыше Кубка Гагарина, команда заработала восемь очков из 10 возможных.
В первом раунде нижнекамцы попали на «Трактор» и создали сопернику немало проблем. То, что серия закончилась со счётом 4-0 в пользу Челябинске, ни о чём не говорит: все четыре матча «Нефтехимик» проиграл в одну шайбу, причём, третью встречу – в овертайме.
Вратарь: Мурыгин Алексей (Торпедо); защитники: Кашников Евгений (Гатино, QMJHL), Конюшков Богдан (пробн; Дизель, ВХЛ), Леонтьев Владислав (Автомобилист, аренда), Овитю Йоанн (ХИФК, Финляндия); нападающие: Белозёров Андрей Ал. (Лада, ВХЛ, ОСА), Бучек Самуэль (Нитра, Словакия), Камара Энтони (Динамо Пардубице, Чехия), Назаров Михаил (Лада, ВХЛ, ОСА), Паршин Денис (Кошице, Словакия).
Вратари: Озолин Ярослав, Судницин Александр; защитники: Березин Максим, Воробьёв Кирилл, Мотыгуллин Булат, Петрищев Руслан, Пузанов Алексей, Семёнов Глеб, Сидоров Михаил; нападающие: Бикмуллин Рафаэль, Вихарев Денис, Галимов Ансель, Гиматов Эдуард, Купцов Сергей, Лещенко Вячеслав, Митякин Евгений, Попов Данила, Попов Егор А., Порядин Павел, Чивилёв Андрей, Шарифьянов Тимур, Шафигуллин Булат.
Защитники: Клок Лукаш, Кнот Рональд (оба – Аризона, НХЛ), Севостьянов Александр (Автомобилист, конец аренды), нападающие: Артюхин Евгений, Беляев Александр Вл. (Ижсталь, ВХЛ, обмен), Хайруллин Марат (СКА, обмен), Шутов Владислав (Югра, ВХЛ, обмен).
Что касается работы на трансферном рынке, «Нефтехимик» обновил легионерскую бригаду – в клуб пришли Энтони Камара, Йоанн Овитю и Самуэль Бучек. Наверняка, на каждого из них в Нижнекамске рассчитывают как на потенциальных лидеров. Пополнили состав парочка новых игроков: Алексей Мурыгин дважды становился лучшим вратарем КХЛ по проценту отражённых бросков, а Денис Паршин поиграл в топ-клубах – ЦСКА, «Авангарде» и магнитогорском «Металлурге».
Новички призваны восполнить потери после ухода трёх ведущих игроков, которые делали разницу в матчах прошлого сезона. Наибольшей проблемой видится обмен Марата Хайруллина в СКА – лидер нижнекамской атаки, капитан команды и местный воспитанник. Чешские защитники Рональд Кнот и Лукаш Клок вдвоём перебрались в «Аризону». Учитывая то, какой объём работы они выполняли, тренерскому штабу нужно будет потрудиться, чтобы заменить их.
Год назад команду возглавил Олег Леонтьев, чей опыт работы главным тренером клуба КХЛ на тот момент был совсем небольшим – по несколько месяцев в «Автомобилисте» и «Адмирале» с приставкой «и.о.». Перед стартом сезона в интервью KHL.ru специалист заявил: «Во всех командах, где я работал, мы проповедовали атакующий, зрелищный и агрессивный хоккей, силовой, нацеленный на игру в зоне соперника. Мы будем выстраивать подготовку, чтобы прививать команде такой стиль игры».
И у Леонтьева с его тренерским штабом получилось – «Нефтехимик» преобразился, многие называли его одной из самых симпатичных по игре команд Лиги. Нижнекамцы весь сезон «кусали» фаворитов, были победы над «Локомотивом», «Авангардом», «Автомобилистом», «Трактором» и московским «Динамо». Ставка на агрессивный хоккей принесла результат в виде путёвки в плей-офф. Теперь за дальнейшим развитием команды под управлением Леонтьева будет следить ещё интереснее – есть мнение, что «синдром второго сезона» бывает не только у игроков, но и у тренеров.
В октябре прошлого года «Нефтехимик» подписал контракт с Александром Суднициным, и тот прекрасно проявил себя – в межсезонье клуб предложил ему новое соглашение. В напарники Судницину взяли Мурыгина, который в прошлом сезоне не так много играл в «Торпедо». Именно между ними развернётся борьба за позицию первого номера. Одна деталь, которая объединяет двух вратарей – огромный опыт и спокойствие в стрессовых ситуациях: кто бы ни выходил в старте, полевые наверняка будут чувствовать себя уверенно. Третьим во вратарской бригаде будет молодой Ярослав Озолин, которому тренерский штаб обязательно предоставит шанс.
Самая пострадавшая от ухода игроков линия команды – не столько в количестве, сколько в качестве. Кнот и Клок играли в первой паре, закрывали большинство и были, по сути, системообразующими хоккеистами для «Нефтехимика». Заменить их попробует опытный француз Овитю, который за свою карьеру успел поиграть в НХЛ, КХЛ, шведской и финской лигах, а также на десяти чемпионатах мира.
Помимо него интересно будет посмотреть на Евгения Кашникова и Владислава Леонтьева, арендованного у «Автомобилиста». Последний – сын главного тренера, и есть несколько примеров, когда сыновья раскрывались под руководством своих отцов – вспомнить хотя бы Владимира Тарасенко в «Сибири» или разрывающего нынешнее межсезонье Игоря Ларионова-младшего.
Помимо Хайруллина менеджмент «Нефтехимика» смог удержать всех лидеров, которые делали погоду у чужих ворот – остались Вячеслав Лещенко, Рафаэль Бикмуллин, Денис Вихарев, Сергей Купцов, действующие контракты – у Павла Порядина и Евгения Митякина. Усилить атакующую линию должны Камара и Бучек: первый в прошлом сезоне настрелял 38 (22+16) очков в 58 матчах чемпионата Чехии, второй стал лучшим бомбардиром словацкого первенства (54 шайбы и 34 передачи в 69 играх). Есть ещё Андрей Белозеров и Михаил Назаров – пятый и шестой бомбардиры прошлой регулярки ВХЛ соответственно (Белозеров ещё и второй снайпер регулярного чемпионата).
«Нефтехимик» – клуб, который активно работает с молодёжью, и та отвечает на доверие тренеров голами и результативными передачами. В прошлом сезоне на постоянной основе в первой команде играли Данила Попов (21 год), Андрей Чивилёв и Булат Шафигуллин (оба – по 22 года). Тому же Озолину, как и Леонтьеву-младшему, тоже 22. Для Шафигуллина прошлый сезон вообще стал лучшим по результативности в КХЛ (15 очков в 49 матчах), хотя дебютировал он за «Нефтехимик» почти пять лет назад.
Есть талантливые парни и в «Реакторе», сразу четверо – Рауль Якупов, Владислав Коробкин, Роберт Чернов и Даниил Михайлов – выбили по 40+ очков в регулярке МХЛ, а защитник Даниил Новиков стал самым блокирующим игроком регулярного чемпионата. Якупов уже появлялся в составе первой команды в предсезонных матчах, а Новиков вместе с Данилом Шерстобитовым отправились с «Нефтехимиком» на Кубок президента Республики Казахстан.
То, что «Нефтехимик» будет одним из соискателей путевки в плей-офф на Востоке – факт: после участия в прошлом розыгрыше Кубка Гагарина амбиции нижнекамцев будут куда серьёзнее. Возможно, им удастся забраться выше седьмой строчки по итогам регулярки, но должно сойтись многое – адаптация новичков к клубу и игровой модели, отсутствие травм и неожиданный провал кого-то из конкурентов. В любом случае, наблюдать за игрой «волков» в сезоне 2022/2023 будет очень интересно.