Казанцев многие называли «чемпионами межсезонья-2022»: «Ак Барс» вернул из-за океана Александра Радулова, выменял Вадима Шипачёва, Вячеслава Войнова и Станислава Галиева, подписал Кирилла Семёнова, Василия Токранова и Динара Хафизуллина. Возглавил эту банду Олег Знарок – трёхкратный обладатель Кубка Гагарина и олимпийский чемпион. Логично, что «барсов» записали в фавориты стартующего сезона, вот только с самого начала что-то пошло не так: в первом же матче суперзвёздная казанская атака не смогла забросить ни шайбы московскому «Динамо». Дальше дела чуть наладились, но в октябре команда проиграла шесть матчей подряд, и на фоне отсутствия результата начались разговоры о проблемах в коллективе. «Ак Барс» пропускал по шесть (!) от «Торпедо» и «Сибири», проигрывал соперникам, которые явно были ниже классом, и в какой-то момент даже выпал из кубковой восьмёрки Востока. Знарок в итоге отработал в клубе всего три месяца – после домашней победы над «Локомотивом» (3:2) его трудовые отношения с «Ак Барсом» завершились.
Тут вернулся Зинэтула Билялетдинов. Да, он с лета работал в клубе советником исполнительного директора, но после ухода Знарка сначала встал на скамейку как ассистент Юрия Бабенко (он тогда был и.о. главного тренера), затем принял «барсов» в роли главнокомандующего спустя три года. Казань в итоге забрала Восточную конференцию и вышла в первом раунде на «Нефтехимик». Нижнекамцы достойно боролись, но всё же уступили, та же участь постигла «Адмирал» в полуфинале конференции – отличная борьба, тяжёлая серия и победа «Ак Барса». Дальше был «Авангард», который в столице Татарстана мечтали пройти с 2019-го, и всё никак не получалось. В этот раз срослось – 4:1 в серии в пользу «барсов».
Финал Кубка Гагарина получился огненным, как и весь сезон. В наэлектризованной «Татнефть Арене» «Ак Барс» забрал первый матч, но дальше были три поражения подряд. Несмотря на кажущуюся непобедимость ЦСКА, команда Билялетдинова сумела перевернуть серию с 1-3 в 3-3. Седьмой матч прошёл в Казани, и тут впору говорить о невезении: соперники показали невероятный хоккей, «Ак Барс» вёл 1:0 и 2:1, но всё же уступил.
76 (35+41) очков в 86 матчах
Переход Радулова в «Ак Барс» стал, пожалуй, самым громким в прошлом межсезонье. Одни радовались возвращению в КХЛ настоящей суперзвезды, другие задавались вопросом, сможет ли Александр в 36 лет держать марку? «Татарский дьявол» – так его прозвали в Казани – ответил скептикам фантастическим сезоном: лучший бомбардир и снайпер команды, её капитан и главный энерджайзер. Помимо голов и передач Радулов умело залезал соперникам «под кожу», заступался за партнёров, если это было необходимо. Лучше всех его игру охарактеризовал главный тренер «Адмирала» Леонид Тамбиев: «Игрок, которого ненавидит другая команда – это хороший игрок. В этой серии я Радулова просто ненавидел». А в сериале «Живём хоккеем», который выпускает «Ак Барс», отношения Радулова и Тамбиева были раскрыты ещё глубже.
Тот факт, что Радулов до последнего был одним из претендентов на приз самому ценному игроку плей-офф и стал одним из претендентов на «Золотую клюшку», только подчеркивает тезис об одном из лучших сезонов в богатой карьере Александра. Плюс ко всему на льду он проделывает огромный объём работы – по данным «умных шайб», в финале Радулов преодолел дистанцию в 32 602 метра: это лучший результат в составах обеих команд.
34 победы в 70 матчах, КН 1.99, 92,9% ОБ
Вратарь «Ак Барса» провёл очень приличный сезон и особенно плей-офф. Сыграв в розыгрыше Кубка Гагарина 24 матча, он стал четвёртым по проценту отражённых бросков (93,8) и третьим по коэффициенту надёжности (1,70). При этом вратари, которые расположились выше Билялова по этим параметрам, сыграли значительно меньше него (самое большее – по 12 матчей – у Никиты Серебрякова и Даниила Исаева). В финале Тимур вышел на первое место среди вратарей «Ак Барса» по количеству побед в плей-офф, обойдя Эмиля Гарипова – 29 выигранных матчей против 28.
Ситуация, когда молодой хоккеист (30 мая 2023 года Сафонову исполнилось 22) играет очень важную роль в команде, сама по себе уникальна. Тем более, если речь идёт о клубе с таким подбором игроков, какой был у «Ак Барса» в сезоне 2022/2023. Во-первых, Сафонов, Радулов и Дмитрий Воронков идеально дополняли друг друга в тройке. Во-вторых, Илья сыграл 88 матчей в сезоне – больше, чем тот же Радулов, Кирилл Петров или Станислав Галиев. В-третьих, при всём богатстве выбора именно Сафонов стал самым полезным игроком «Ак Барса» в сезоне – «+32».
Возвращение Билялетдинова на тренерский мостик стало событием, которое превратило потенциально провальный сезон «Ак Барса» в практически идеальный – для этого определения не хватило разве что победы в финале. По ходу чемпионата Зинэтула Хайдярович провёл свой 600-й матч в КХЛ и одержал 375-ю победу в Лиге, поднявшись по этому показателю на чистое третье место после Владимира Крикунова (440) и Дмитрия Квартальнова (515). В Кубке Гагарина Билялетдинов установил рекорд по победам в плей-офф за всю историю Лиги, на его счету – 89 выигранных матчей. В финал «Ак Барс» выводил только он – пять из пяти.
При нём «Ак Барс» заиграл так, как и должен один из главных претендентов на Кубок Гагарина. Важно, что Билялетдинов продлил контракт с клубом, чтобы «довести дело до конца», то бишь выиграть для Казани и Татарстана четвёртый Кубок. И если в прошлом сезоне он довёл «барсов» до финала, приняв команду в конце декабря, то теперь у него будет полноценная предсезонка и весь регулярный чемпионат.
Оказавшись припёртыми к стенке, на пятый матч финала игроки «Ак Барса» вышли с сумасшедшим настроем, хитуя всё, что двигалось: 14 силовых приёмов за первый период! Во многом за счёт такой работы и невероятного импульса казанцы смогли забрать матч, невзирая на чудо-гол Прохора Полтапова. Такую нужную шайбу для местной публики во втором периоде забросил Радулов, а в третьем Галиев вывел Казань вперёд, и команда по-билялетдиновски надёжно довела дело до победы. Эта игра оказалась очень важной для дальнейшего развития серии и стала началом крутого камбэка.
Ещё в межсезонье в составе «Ак Барса» засверкал Никита Евсеев – 18-летний защитник показывал не по годам зрелую игру и заслужил доверие Знарка, который в регулярном чемпионате даже выпускал Никиту в первой паре с Войновым. С приходом Билялетдинова Евсеев стал играть чуть меньше, но достижения говорят сами за себя – несколько важных шайб (например, «Авангарду» в третьем матче серии), третий среди защитников «Ак Барса» показатель полезности по сезону (+15) – больше только у Кристиана Хенкеля (+17) и Константина Лучевникова (+16).
О Сафонове сказано выше, но его, как и Воронкова, уже воспринимают как сложившихся игроков уровня КХЛ, хотя по возрасту они ещё проходят в категорию молодых. Что касается других форвардов, которые только борются за место в составе, стоит выделить Дмитрия Кателевского, Максима Быкова и Семёна Терехова – кого-нибудь из них (а может и всех троих) болельщики наверняка увидят как минимум в будущих предсезонных матчах.
И без того звёздный состав «Ак Барса» перед сезоном 2023/2024 стал ещё мощнее – клуб подписал лучшего игрока прошлой регулярки Дмитрия Яшкина и выменял у СКА Дамира Жафярова. Новый контракт с «барсами» заключил Кирилл Петров.
Что касается потерь, стоит отметить отъезд Воронкова в Северную Америку, а также обмен Кирилла Панюкова в «Авангард». Первый играл куда более важную роль в команде, и, возможно, его по позиции заменит именно Яшкин.