История тольяттинского хоккея началась летом 1976 года, когда под патронажем автомобильного завода была создана команда «Торпедо». За год до этого был открыт ледовый дворец «Волгарь» — редкий случай в советском хоккее, когда команда появилась на уже готовой материально-технической базе, обычно получалось наоборот.
Под руководством Дмитрия Богинова автозаводцы начали со Второй лиги — третьего по статусу дивизиона. Довольно быстро, всего за три сезона, поднялись дивизионом выше — во многом благодаря Богинову и привезённым им нескольким сильным игрокам, имевшим опыт выступлений в Высшей лиге: они стали каркасом только что созданной команды. Символично, что именно Богинов в 1961 году стал первым тренером, которому удалось привести провинциальную команду к медалям чемпионата СССР. Впоследствии тольяттинцы стали первым чемпионом из провинции — как бы по заветам Дмитрия Николаевича.
Восьмидесятые годы торпедовцы провели в Первой лиге (из которой, правда, в дебютном сезоне вылетели обратно во Вторую, но ненадолго). Тогда же начала приносить плоды местная хоккейная школа, открытая еще в 1977 году. Хорошее финансирование и бурно растущее население — и то, и другое благодаря автозаводу — обеспечивали постоянный приток мальчишек в хоккейные секции. В конце 1980-х выпускников тольяттинской ДЮСШ начали замечать и в ведущих командах страны. Например, Алексей Ковалёв и Вячеслав Буцаев оказались в московском «Динамо» и ЦСКА, соответственно.
В 1989 году «Торпедо» превратилось в «Ладу». Под смену названия хоккеисты затеяли и смену власти: написали в местную газету открытое письмо, в котором выразили недоверие к главному тренеру Виктору Садомову, причём настолько категоричное, что пригрозили не выходить на лёд, если тренер не будет уволен. К началу чемпионата каким-то образом удалось убедить их не устраивать забастовку; Садомов при этом остался у руля. Понятное дело, что результаты в таких условиях были не особенно впечатляющие. После первого этапа Виктор Николаевич всё же подал в отставку (или же был отставлен), и второй этап «Лада» откровенно доигрывала.
А летом пришёл Геннадий Цыгуров, ранее возглавлявший «Трактор». Перед ним была поставлена задача: выход в Высшую лигу, и чтобы решить её, Геннадию Фёдоровичу потребовался один сезон. Дебют «Лады» в элите пришёлся на сезон 1991/1992 — оказавшийся последним для советского хоккея.
В начале 1990-х экономическое положение «Лады» заметно отличалось — и в лучшую сторону — от большинства отечественных команд. Это, с одной стороны, позволило пригласить сильных игроков (Вячеслав Безукладников, Анатолий Емелин, Игорь Жилинский, Евгений Корешков), с другой — удержать часть перспективных воспитанников (Денис Метлюк, Андрей Разин). Благодаря этому старт в элите получился удачным, а уже во втором сезоне тольяттинцы дошли до финала кубка МХЛ. И спустя ещё год выиграли его, став первыми в истории отечественного хоккея чемпионами не из Москвы. А в 1996 году «Лада» была уже и двукратным чемпионом.
За следующие десять лет автозаводцы собрали целую коллекцию трофеев, в том числе и международных. Вплоть до 2005 года «Лада» на полном основании считалась одним из флагманов российского хоккея, находясь примерно на одном уровне с «Магниткой», «Ак Барсом» и «Локомотивом». Местная школа также считалась одной из лучших — её выпускниками были, например, Илья Брызгалов, Дмитрий Воробьёв, Игорь Григоренко, Алексей Емелин, Василий Кошечкин, Владимир Маленьких.
В локаут 2004 года «Лада» пополнилась Дмитрием Афанасенковым, Дайнюсом Зубрусом, Виктором Козловым и Юсси Маркканеном (а также Александром Сёминым, который вернулся в Россию вне зависимости от локаута) — что было неплохо, но скромнее, чем, например, в «Магнитке», не говоря уж об «Ак Барсе». Однако этого усиления Петру Воробьёву хватило, чтобы вывести «Ладу» в финал. Там тольяттинцы уступили московскому «Динамо», и серебряные медали стали последним, на сегодняшний день, успехом.
Уже в следующем сезоне появились очень серьёзные финансовые проблемы. Прямо по ходу чемпионата 16 хоккеистов основы покинули «Ладу», и заменять их пришлось необстрелянной молодёжью из дубля. Удивительно, но дублёры справились на отлично: не только вышли в плей-офф, но и выбили в первом раунде действующих чемпионов. Вполне возможно, это было делом принципа — не столько из-за прошлогоднего финала, сколько из-за того, что незадолго до плей-офф главный тренер «Динамо» Владимир Крикунов откровенно насмехался над «Ладой», называя её детским садом, и ставил под сомнение уместность её участия в чемпионате. Это был пока последний кубковый подвиг «Лады». С тех пор она либо не выходила в плей-офф (ни в Суперлиге, ни в КХЛ, ни даже в ВХЛ), либо не задерживалась там больше чем на один раунд. А прекращение стабильного финансирования едва не привело к полному краху.
К созданию КХЛ «Лада» уже плотно застряла в категории середняков, а ко второму сезону новой Лиги и вовсе понизилась до аутсайдера. В 2010 году опустилась в «Вышку», где за четыре сезона лавров тоже не снискала. В 2014 тольяттинцы вернулись в КХЛ, и провели ещё четыре сезона — без единого выхода в плей-офф…
Команда, ставшая первым провинциальным грандом отечественного хоккея, успешно развивавшаяся на протяжении полутора десятка лет, имевшая отличную школу, едва не прекратила существование буквально за пару-тройку лет. И произошло это исключительно по неспортивным причинам. К сожалению, от такого не застрахован никто. Но хоккей в Тольятти всё же удалось спасти, и «Лада» в наступающем сезоне снова вернётся в КХЛ.