Жизнь Вячеслава Козлова могла закончиться осенью 1991 года в 19 лет близ родного подмосковного Воскресенска. Управляемые им «Жигули» на большой скорости врезались в автобус. Находившийся рядом с водителем другой хоккеист 18-летний Кирилл Тарасов скончался в больнице. Козлова ждало долгое восстановление.
«Черепно-мозговая травма, перелом скуловой кости. Я вообще не понимаю, как он живой остался. А уж то, что в хоккей вернулся, провел более тысячи матчей в НХЛ, – настоящее чудо», – говорил тогдашний руководитель ЦСКА Валерий Гущин в интервью «Спорт-Экспрессу».
На новый год Козлову разрешили покинуть военный госпиталь. Однако в начале января хоккеист вместо дальнейшего прохождения реабилитации на родине улетел в США, где вскоре стал играть за «Детройт». ЦСКА судился с «Ред Уингз», так как Козлов уехал с действующим контрактом. Однако добиться справедливости в американских судах не представлялось возможным.
«Детройт» положил глаз на Козлова еще в конце 1980-х. «В 1987 году я поехал на турнир Четырех наций, – рассказывал в фильме «Русская пятерка» бывший в то время генеральным менеджером «Ред Уингз» Джим Девеллано. – Я смотрел на советскую команду и увидел игрока без фамилии на свитере. Я выяснил, что это мальчик по имени Слава Козлов. Я позвонил владельцам клуба и сказал: «Я только что видел лучшего 15-летнего игрока в своей жизни».
В 1990 году «Детройт» выбрал Козлова в третьем раунде драфта. По тогдашним меркам – высоко, так как из СССР в те годы молодых игроков еще не отпускали. Некоторые коллеги Девеллано считали, что он потратил высокий выбор на драфте впустую.
Козлов высоко котировался с малых лет. Он регулярно играл за различные сборные. Только на юниорских чемпионатах Европы выступал три раза, выиграв полный комплект наград. Еще два серебра он завоевал на первенствах мира среди молодежи. Выиграл бронзу взрослого чемпионата мира, принял участие в Кубке Канады, являлся лидером «Химика» и бронзовым медалистом чемпионата СССР, только-только перешел в состав гранда советского хоккея ЦСКА. А еще Козлов прекрасно проявил себя в матче с командой НХЛ. В сентябре 1990 году в Воскресенске он забросил две шайбы в ворота «Миннесоты». И все это в 19 с небольшим лет.
К моменту приезда Козлова в США в «Детройте» уже играли Владимир Константинов и Сергей Фёдоров. Поэтому адаптация новичка проходила успешно, хотя язык Козлову давался с трудом, да и учить его он, по собственному признанию, особо не стремился. «Если кто-то хочет поговорить со мной, пусть учит русский – так я рассуждал тогда», – говорил сам Козлов в фильме «Русская пятерка». Кстати, интервью для той американской картины хоккеист давал именно на русском, тогда как все другие россияне говорили по-английски.
Во втором полноценном сезоне в системе «Детройта» Козлов вошел в пятерку самых результативных игроков в регулярном чемпионате и в тройку по итогам плей-офф. В следующем чемпионате к трем российским игрокам добавился Вячеслав Фетисов, а осенью 1995-го «Детройт» выменял Игоря Ларионова. Так сложилась знаменитая «Русская пятерка». Впрочем, команда по-прежнему не могла завоевать Кубок Стэнли. В 1994-м «Детройт» выиграл Западную конференцию, но уступил «Сан-Хосе» в первом же раунде плей-офф. В 1995-м был повержен в финале «Нью-Джерси». В 1996-м, установив на первом этапе рекорд по числу побед (62) и выиграв регулярный чемпионат, проиграл «Колорадо» в финале конференции. Команда не могла взять Кубок Стэнли с 1955 года. Ее серию называли не иначе как «проклятием».
Большая часть регулярного чемпионата 1996/1997 вновь не предвещала «Детройту» ничего хорошего. Из-за травм старт пропускали Фетисов и Константинов. Главный конкурент и самый принципиальный на тот момент соперник «Колорадо» продолжал регулярно побеждать «Красные Крылья», выиграв три матча из трех. Но в конце «регулярки» «Детройт» смог победить «Эвеланш». Тот успех случился в знаменитом матче с массой драк и кучей шайб. Хозяева проигрывали 3:5, но выиграли 6:5 в овертайме и смогли обрести психологическую уверенность, которая очень понадобилась в плей-офф. В полуфинале «Детройт» вновь играл с «Колорадо» и на этот раз победил 4-2. В финале Кубка Стэнли команда была сильнее «Филадельфию». Козлов внес очень весомый вклад в успех команды. В плей-офф результативней него сыграли только Фёдоров и Брендан Шэнахэн.
Через год «Детройт» вновь стал лучшим клубом НХЛ. Но в 2002 году, когда команда выиграла третий Кубок Стэнли в новейшей истории, Козлова в составе «Ред Уингз» уже не было. Перед тем сезоном его отправили в «Баффало», как часть компенсации за вратаря Доминика Гашека.
Козлов регулярно приезжал играть в Россию во время локаутов в НХЛ. В 1994 году он надел форму ХК ЦСКА. Через 10 лет сначала выступал за родной «Химик», а по ходу сезона перешел в «Ак Барс». Поэтому желание Козлова завершить карьеру на родине сюрпризом не стало.
В начале 2010 года Козлов интересовался у бывшего партнера по «Химику» и генерального менеджера «Спартака» Андрея Яковенко возможностью сыграть за «красно-белых». Но тогда у клуба не оказалось средств на столь именитого игрока. В итоге Козлов подписал контракт с ЦСКА. «Армейцы» с первых матчей чемпионата терпели поражение за поражением. Уже к новому году стало понятно, что в плей-офф команда не попадет. И тогда руководство клуба устроило распродажу лидеров. Козлову повезло попасть в «Салават Юлаев», который в том сезоне имел очень сильный состав и выиграл Кубок Гагарина. В финале уфимцы обыграли «Атлант» 4-1. Козлов во всех четырех победных матчах делал по результативной передаче.
По итогам следующего чемпионата Козлов во второй раз выиграл Кубок Гагарина и звание чемпиона страны – с «Динамо». Вскоре после окончания того сезона нападающему исполнилось 40 лет. Казалось, он завершит карьеру на победной ноте. Тем более время шло, а о контракте с Вячеславом никто не объявлял. Однако в последние дни 2012 года стало известно – Козлов заключил соглашение со «Спартаком». Правда, к тому моменту «красно-белые» уже ни на что не претендовали и доигрывали чемпионат, спокойно строя новую команду с назначенным не так давно главным тренером Фёдором Канарейкиным.
Именно после того регулярного чемпионата Козлов совершил шаг, который очень ярко характеризует его профессионализм и отношение к хоккею. Его, как ветерана, планировали освободить от игры в Кубке Надежды – существовавшем тогда соревновании для команд, не попавших в плей-офф.
«Слава Козлов наверняка пропустит этот турнир, для него игр достаточно. Он хорошо заявил о себе и является главной нашей надеждой на следующий сезон. А вот молодежь проверим», – говорил Канарейкин. Однако перед Кубком Надежды Козлов сам подошел к главному тренеру и попросился выйти на лед.
Зная любовь Козлов к хоккею, его умение следить за собой и сохранять отменную форму, мало кто удивился, когда он продлил контракт со «Спартаком» в 41 год, а в 42 перешел в «Атлант». У обеих команд существовали большие проблемы с деньгами. В 2014-м на год исчез «Спартак». В 2015-м прекратил существование «Атлант». Но для Козлова главным было играть.
Символично, что именно Козлов является автором самого возрастного гола в КХЛ. 12 января 2015 года он отличился в возрасте 42 лет и 254 дней. А последний матч на высшем уровне он провел за два с небольшим месяца до 43-летия.
Вячеслав Анатольевич Козлов
Родился 3 мая 1972 года в Воскресенске (Московская область)
Карьера игрока: 1987-91, 2004/2005 – «Химик», 1991, 1994, 2010/2011 – ЦСКА, 1992-01 – «Детройт», 2001/2002 – «Баффало», 2002-04, 2005-10 – «Атланта», 2004/2005 – «Ак Барс», 2010/2011 - «Салават Юлаев», 2011/2012 ОХК «Динамо», 2012-14 – «Спартак», 2014/2015 – «Атлант».
Достижения игрока: бронзовый призер чемпионата мира (1991), дважды серебряный медалист молодежных мировых первенств (1990, 1991), золотой (1989), серебряный (1990) и бронзовый (1988) призер юниорских чемпионатов Европы, обладатель Кубка Гагарина и чемпион России (2011, 2012), обладатель Кубка Стэнли (1997, 1998), бронзовый призер чемпионата СССР (1990).
Карьера тренера: 2015-2017 – «Спартак» (ассистент), 2017-2019 – «Химик», 2019-2020 – «Авангард» (ассистент), 2020-2021 — «Куньлунь Ред Стар» (ассистент), с 2021 – «Динамо» Москва (ассистент).