КХЛ всегда привлекала чешских (и не только) хоккеистов. Высокий уровень игры, возможность прогресса, хорошие зарплаты, гарантированные контракты, высокий интерес зрителей и СМИ – что еще надо спортсмену? Якуб Коварж говорил, что готовился к переезду в Россию в течении двух лет.
Вратарь вполне мог оказаться в одной команде с братом Яном. Поначалу на рынке они шли в связке. Но весной 2013 года Якуб и его «Ческе Будеевице» быстро завершили выступление в плей-офф, а «Пльзень» Яна стал чемпионом. Сам центрфорвард оказался лучшим бомбардиром, снайпером и ассистентом (11+15) кубковых матчей и впервые в карьере попал на чемпионат мира.
После столь успешного сезона интерес к Яну взлетел до потолка. Он привлек внимание нескольких российских грандов и оказался в магнитогорском «Металлурге». Якубом интересовались клубы уровнем ниже. По его словам, это были «Спартак», «Сибирь», новокузнецкий «Металлург» и «Автомобилист».
В итоге голкипер выбрал Екатеринбург. В предыдущем чемпионате «Автомобилист» занял последнее место, но как раз в то время команда постепенно переходила из разряда аутсайдеров – финансирование клуба выходило на новый уровень, росли амбиции и уровень состава. К тому же Коварж знал Екатеринбург, так как ранее играл в этом городе с «Ческе Будеевице» на предсезонном турнире.
Карьера Коваржа в России началась с курьеза. Его забыли встретить в аэропорту. Хорошо, в кармане оказалась 1000 рублей, данная родителями перед отлетом. После трех часов напрасных ожиданий и сидения на бауле в здании аэровокзала вратарь пошел ловить такси. С большим трудом, не зная русского, смог объяснить, что ему нужно доехать до стадиона хоккейного клуба «Автомобилист». «Тысячи рублей им, слава богу, хватило», – вспоминал он.
После того случая Коварж решил – нужно учить русский. И добился в изучении нового языка большого прогресса. Со временем он стал говорить с партнерами и давать интервью совершенно свободно.
Сезон 2012-2013 «Автомобилист» завершил на последнем месте, набрав в 52 матчах всего 35 очков. А в следующем чемпионате, первом с Коваржем в воротах, оказался сразу на седьмом месте в Восточной конференции, уступив в первом раунде плей-офф «Барысу» 0-4.
Коварж провел в Екатеринбурге хороший сезон, пропуская в среднем за игру 2,01 шайбы и отражая 93,1% бросков. В декабре Якуб приехал в составе сборной в Сочи на Кубок Первого канала. Он отыграл на ноль матч против Финляндии (2:0). В итоге Чехия выиграла предолимпийский турнир, а оба вратаря команды, игравшие на том этапе Евротура, попали в заявку на Олимпиаду. Кстати, Коварж и Александр Салак играли вместе и раньше – в сезоне 2005-2006 они конкурировали в молодежной команде «Ческе Будеевице».
К слову, там же, в «Ческе Будеевице», Коварж впервые встретился с человеком, которого называет учителем и любимым вратарем. Речь об одном из самых известных чешских голкиперов, чемпионе мира 1996 года Романе Туреке, который вернулся из НХЛ как раз тогда, когда Коварж играл за молодежку «Ческе Будеевице». Затем голкиперы с разницей в возрасте в 18 лет боролись за место основного в первой команде.
Коварж начал Олимпиаду 2014 года в качестве первого вратаря. Однако стартовый матч турнира со Швецией сложился для него неудачно – 0:3 к 21-й минуте и замена на Салака. Больше на той Олимпиаде Якуб на лед не вышел ни разу, а впоследствии рассказывал, что неудачно отыграл из-за того, что тренеры до последнего не могли определиться с основным голкипером, из-за чего возникла лишняя нервозность.
Несмотря на неудачу в Сочи Коваржа в конце сезона пригласили на чемпионат мира. Чехия могла выиграть бронзовые медали, однако в матче за 3-е место уступила все той же Швеции (0:3). В Минске, как и в Сочи, Коварж сыграл один матч – на групповом этапе против Канады (3:4).
Через год, на домашнем мировом первенстве в Праге и Остраве, Чехия и Коварж вновь остановились в шаге от награды. После победы над Финляндий (5:3) в четвертьфинале последовали поражения в полуфинале от Канады (0:2) и в игре за бронзу от США (0:3).
И все-таки у Коваржа есть медали, завоеванные в составе национальной команды. Чемпионат мира 2011 года стал для вратаря первым крупным турниром в составе сборной. Он выиграл бронзу в качестве третьего голкипера. А вот через год в Швеции и Финляндии он отыграл шесть матчей, в том числе четвертьфинал и большую часть полуфинала, взяв вторую бронзовую награду.
В 2015 году «Автомобилист» возглавил Андрей Разин. Новый тренер не нашел общего языка с основным вратарем. «Мы с ним вообще перестали общаться», – заявлял Коварж в интервью сайту whatasave. «Меня вывели не только из состава, а за пределы дворца спорта – главный тренер запретил мне приходить в день последней игры серии. Или даже за день до игры, перед раскаткой – я уже не помню. Весь сезон искал причины, наконец нашел – я сходил со своим братом пообедать по ходу нашей серии с «Магниткой». Никогда не соглашусь с этим решением», – говорил вратарь.
В межсезонье Коварж перешел в «Северсталь». Но Екатеринбург его не отпускал. После выездной игры череповчан с «Автомобилистом» трибуны после игры аплодировали чешскому вратарю, а потом болельщики едва ли не на руках занесли его в автобус. «Это запомнится мне навсегда. Я понял, что оставил хорошие впечатления от своей игры в этом городе, и то, что люди меня не забывают – это был сильный момент», – отметил Коварж.
Уже в следующее межсезонье Коварж вновь подписал контракт с «Автомобилистом», сопроводив возвращение фразой: «Хотелось обратно в любимую команду». Екатеринбуржцы вместе с чешских вратарем выходили в плей-офф всегда, но первый раунд смог пройти только однажды, в 2019 году обыграв «Трактор» 4-0.
Возможно, Коварж и «Автомобилист» в будущем смогли бы добиться большего. Но в 2021 году, в возрасте 33 лет (для вратаря – самый расцвет), Якуб вынужденно покинул Екатеринбург. Этому предшествовала весенняя травма и операция. Во время подготовки к новому чемпионату хоккеист вновь почувствовал боли. Он начал сезон, но, сыграв первый матч оказался в списке травмированных. Пошли разговоры, что речь идет чуть ли не о завершении карьеры. Клуб объявил об уходе Коваржа 18 сентября.
– Возможно, это даже не травма, а больше болезнь. Я сейчас буду искать мнения других врачей, буду надеяться, что кто-то сможет мне помочь, чтобы я смог вернуться в большой хоккей. Но на данный момент я ухожу из хоккея на какое-то время и буду заниматься тем, чтобы было возможно продолжать в нормальном состоянии без боли, которая сейчас мне даже спать не дает, – заявил Коварж на пресс-конференции.
«Игра Якуба за «Автомобилист» навсегда останется в памяти уральских болельщиков. Чешский вратарь стал настоящим символом команды и любимцем трибун!» – говорилось в заявлении клуба.
Коварж вернулся в большой хоккей в том же сезоне, надев форму «Цюриха». Он играет и сейчас – за «Спарту». А мы вспоминаем его как лидера среди вратарей-иностранцев по числу проведенных в КХЛ матчей (436), одержанных побед (198), игр на ноль (45). А также как лучшего голкипера-ассистента в истории лиги (15 голевых передач) и рекордсмена по числу побед за один регулярный чемпионат (38). И, безусловно, как легенду «Автомобилиста».
Досье
Якуб Коварж
Родился 19 июля 1988 в Писеке (Чехословакия)
Карьера игрока: 2007-2008 – «Ошава», «Виндзор» (ОХЛ), 2008-2013 – «Ческе-Будеевице» (Чехия), 2013-2016, 2017-2021 – «Автомобилист», 2016-2017 – «Северсталь», 2021-2022 – «Цюрих», 2022-н.в. – «Спарта».
Достижения игрока: бронзовый призер чемпионатов мира (2011, 2012), бронзовый медалист мирового первенства среди юниоров (2006).