На последний день регулярки оставались неизвестными четыре пары из восьми. Две из них — а также победитель Восточной конференции — определились во встрече «Металлурга» с «Авангардом». Андрей Разин дал отдых нескольким лидерам и поднял в без того молодую основу ближайший резерв из МХЛ, Михаил Кравец выставил оптимальный состав. Казалось, это даёт омичам достаточно серьёзную фору, но магнитогорцы без особенных проблем выиграли 3:1
«Металлург» четвёртый раз выиграл конференцию и получил в соперники по первому раунду «Амур». «Авангарду», по остаточному принципу, досталась «Лада».
На Западе же вопрос с победителем отпал днём ранее, но дерби между «Динамо» и ЦСКА всё равно вызывало повышенный интерес. И не только из-за принципиальности противостояния, но и потому что решалось, куда армейцам отправляться на первые кубковые матчи: то ли в Санкт-Петербург, то ли в Ярославль. Для ЦСКА и тот вариант, и другой выглядел бы благоприятным, если ориентироваться на предыдущие сезоны, но по актуальному положению дел оба варианта внушали мало оптимизма, так что выбора, пожалуй, особенно-то и не было. А значит, оставалось просто сыграть в свою силу. Силы этой хватило на 55 минут. Армейцы вели 3:1, потом за 124 секунды пропустили три шайбы. Одну из них судьи отменили, дело перешло в овертайм, в котором динамовцы утвердили статус победителя Кубка Континента.
В трёх голах из четырёх поучаствовал Никита Гусев, повысивший рекорд результативности за одну регулярку до 89 очков. Попутно он обновил на единичку ещё два достижения — по количеству голевых передач (66, предыдущее принадлежало ему же) и по количеству очков, набранных в большинстве (44, принадлежало Сергею Мозякину).
В общей сложности матчи регулярного чемпионата посетило 5 178 246 болельщиков. Это четвёртый результат в истории КХЛ, рекорд был установлен в сезоне 2014/2015 — 5 395 035. Но тогда было проведено 840 матчей — против 782 нынешних. Так что средняя посещаемость получилась наивысшая за все 16 лет — 6 622 зрителя на одной игре.
С началом кубковых матчей питерские армейцы продолжили бить рекорды: на первую игру против «Торпедо» пришло 23 905 болельщиков, на вторую — 23 996.
Первый матч серии СКА — «Торпедо» получился сенсационным, принимая во внимание откровенно слабый финиш регулярки в исполнении нижегородцев. Они не просто победили СКА, а сделали это, что называется, без вариантов. Через день торпедовцы на протяжении двух периодов тоже переигрывали армейцев — и по счёту, и чисто визуально. А затем расклеились. В третьем периоде и первом овертайме питерцы уже были заметно активнее, а во втором овертайме и вовсе пошла игра «в одну калитку», логично закончившаяся победой СКА.
За последние две недели нижегородцы проиграли пять встреч из шести. Проигрывали они и до этого, а отсечка в две недели взята для для показательности: четыре поражения из пяти случились в матчах, по ходу которых они вели в две (и даже в три) шайбы. На воскресной пресс-конференции Игорь Ларионов посетовал, что его команде не хватает опыта. Хотя сам вывел из состава бывшего капитана и бывшего альтернативного капитана, которым на двоих 60 лет, и за плечами у которых — опять же на двоих — под восемь сотен игр, в том числе почти 50 кубковых.
Относительно кубкового опыта. На днях пал своеобразный рекорд, принадлежавший Ивану Мищенко. К 28 годам он провёл в КХЛ семь сезонов и отыграл в общей сложности 365 матчей, из которых в плей-офф — ни одного. 1 марта он восполнил этот пробел, и даже отличился голевой передачей в дебютной кубковой встрече, но его «Амур» уступил «Металлургу» 1:2. А во второй игре шайба залетела в ворота «Амура» несчастливым рикошетом от Ивана. Но на этот раз хабаровчане взяли реванш — 3:2.
Теперь рекорд КХЛ по количеству матчей без игры в плей-офф принадлежит Михаилу Куклеву (337), уже завершившему карьеру. Из действующих хоккеистов ближайшие преследователи — Олег Погоришный (259) с Александром Угольниковым (242), выступающие сейчас в ВХЛ, и Джейк Челиос (238).
Среди отдельно взятых вратарей аналогичное Мищенко достижение было у Евгения Аликина — 242 игры без прохода в плей-офф. И это совершенно не помешало ему дебютировать с двух побед над «Ак Барсом» — в первой из них он отразил 30 бросков из 31, во второй и вовсе справился со всеми 34. Единственный, кому удалось пробить Евгения — Вадим Шипачёв, медленно но верно сокращающий дистанцию до общего рекорда результативности, принадлежащего Мозякину. Вадиму осталось всего девять очков, чтобы догнать Сергея. В сентябре казалось, что эпохальное событие состоится в этом сезоне, но пока всё идёт к тому, что оно отложится на следующий — «Автомобилист» взял у «Ак Барса» оба гостевых матча с общим счётом 6:1.
Второй из этих матчей стал для Зинэтулы Билялетдинова семисотым в КХЛ, и это четвёртый показатель в истории. Больше только у Дмитрия Квартальнова, Владимира Крикунова и Олега Знарока.
Традиционно наиболее интересными парами первого раунда считаются те, где встречаются четвёртая и пятая посеянные команды. На Востоке это «Ак Барс» с «Автомобилистом», и у них пока интрига не складывается (хотя, в принципе, счёт 2-0 в пользу пятой команды, дважды выигравшей в гостях — чем не интрига?). На Западе же противостояние «Спартака» с «Северсталью» считалось бы сверхинтересным вообще вне зависимости от посева — просто за счёт предполагаемой повышенной зрелищности. В регулярке они встречались четыре раза: в одном случае набросали друг другу шесть шайб, в двух — по восемь, и ещё в одном — десять. Ожидать такой же результативности и в плей-офф было бы наивно, но мысль «а вдруг?» наверняка посещала многих.
«Вдруг» не случилось (да и вряд ли должно было случиться). Первую игру «Спартак» взял с самым популярным счётом 3:2, вторую — «Северсталь» с более скромным 2:1. Тем не менее в целом обе команды придерживаются своего стиля, игра выгляди весьма зрелищной, ну а снижение реализации — нормальная, и даже обязательная для плей-офф ситуация. И шансы на то, что в каком-то из следующих матчей одну из команд, а может быть и обе, прорвёт — достаточно высоки.
Прошлогодние финалисты — «Ак Барс» и ЦСКА — по ходу нынешнего сезона постепенно сложили с себя полномочия главных фаворитов. Со счётов их, конечно, не списали полностью, но более очевидных претендентов вполне хватало. В том числе «Локомотив», например. Последние три года ярославцы весной неизменно спотыкались на ЦСКА, и подавляющее большинство прогнозов сводилось к тому, что именно сейчас самое удобное время, чтоб прекратить эту тенденцию. Благо, три последние встречи в регулярке (да и вообще четыре из шести) остались за «Локомотивом». Не первый же кубковый матч москвичи выиграли 4:0, и это стало чуть меньшей сенсацией, чем победа «Торпедо» в Санкт-Петербурге — не самим фактом победы, а безапелляционным счётом.
Ярославцев это не очень смутило, и вторую встречу они выиграли с более привычным для этой пары счётом 2:1. Хотя и уступали поначалу 0:1.
В пяти парах из семи (динамовская серия сдвинулась на один день) после двух встреч установился счёт 1-1, и только в двух — 2-0. Противостояние «Авангарда» с «Ладой» тоже было близко к 1-1, так как за восемь минут до окончания второго матча тольяттинцы вели 2:0. Чтобы отыграться, омичам даже не потребовались все эти восемь минут, хватило 46 секунд.
Ещё меньше на два гола подряд затратили хабаровчане во второй с «Металлургом» — Дмитрий Шевченко и Егор Коршков превратили 1:1 в 3:1 всего за 15 секунд.
В первых 15 матчах плей-офф судьи выписали в общей сложности 418 минут штрафа, и почти треть из них (119) пришлись на вторую встречу «Салавата Юлаева» с «Трактором». В середине третьего периода там развернулось ледовое побоище, в котором безоговорочную победу одержали челябинцы. Но игра осталась за уфимцами, так же безоговорочно — 4:1.