«Салават Юлаев» неожиданно для многих провалил старт серии, выйдя на первый домашний матч абсолютно неготовым к плей-офф. В игре уфимцев наблюдалась скованность в действиях и какой-то непонятный мандраж, чем и воспользовался соперник, который подловил «юлаевцев» на ошибках и забрал, в итоге, победу. Ко второй встрече команде Виктора Козлова удалось собраться. Не без проблем, но «Салават» всё же смог сравнять счёт в серии, показав бойцовский характер в третьем периоде. В Челябинске у гостей вновь проявились все те же проблемы, что и в первой игре.
Благодаря трём заброшенным шайбам в первом периоде «Трактор» удержал задел в матче и вырвался вперёд в серии. В равной четвёртой встрече уфимцам удалось добыть волевую победу благодаря реализованному большинству на последних минутах матча. Ключевую пятую игру серии в столице Башкортостана забрали «чёрно-белые», воспользовавшись шансом в ответной контратаке на последних минутах третьего периода.
Решающая шестая встреча в Челябинске изначально проходила под диктовку уфимцев, которые после первого периода вели 2:0, и, казалось бы, имели в руках хороший задел, чтобы вытащить неудачно складывающуюся для себя серию, но нет, «Салават Юлаев» растерял всё преимущество на старте второго и третьего периодов, а затем и вовсе позволил сопернику вырваться вперёд, благодаря чему «Трактор» довёл дело до победы и сенсационно выбил «юлаевцев» из розыгрыша Кубка Гагарина, завершив серию 4-2 в свою пользу.
Практически во всех матчах челябинцам удавалось первыми открывать счёт, что давало команде Алексея Заварухина определённое психологическое преимущество. «Трактор» здорово проводил начало и концовки периодов, продемонстрировал плотную игру в обороне, лишив уфимцев пространства. «Чёрно-белые» забрасывали важнейшие шайбы на последних минутах в первом, пятом и шестом матчах серии.
Ледовая дружина Заварухина умело играла по счёту, здорово блокировала броски соперника, а голкипер Зак Фукале действовал в воротах, за исключением второй игры, безупречно. Чувствовалось, что в настрое «Трактор» превосходил своего оппонента. «Салават Юлаев» же в первую очередь подвела реализация моментов, отсутствие должной помощи в атаке первому звену, а также давление, с которым так и не смогли справиться игроки уфимской команды. «Юлаевцам» постоянно чего-то не хватало. Команда Виктора Козлова допускала непозволительные ошибки. Не лучшим образом после сильно проведённой регулярки на последнем рубеже сыграл и Александр Самонов.
За всю серию по воротам Зака Фукале «Салават Юлаев» нанёс 228 бросков, из которых канадец отбил 215, показав впечатляющий процент – 94,3%. Голкипер провёл от звонка до звонка все матчи, был настоящим лидером своей команды как на льду, так и за его пределами. Игрок буквально жил игрой, выручал в трудные моменты, постоянно подбадривал партнёров, заряжал их энергией, произносил очень важные, мотивирующие слова в раздевалке после победных матчей. Стал, пожалуй, главным героем противостояния с «Салаватом».
Габаритный нападающий «Трактора» Чарльз Робинсон запомнился, в первую очередь, своим нокаутировавшим капитана соперника Григория Панина ударом во втором матче серии, после которого форвард сразу же вступил в бой с защитником уфимцев Алексеем Василевским. В следующем матче, проходившем в Челябинске, американец не стушевался и подрался уже с Евгением Тимкиным. Помимо своих бойцовских качеств, Робинсон забрасывал важные шайбы: реализовал большинство, а также стал автором дубля в решающей шестой игре серии. Проделал большой объём черновой работы, добавил мощи и агрессии в атаке. Наравне с вратарём Заком Фукале стал одним из главных творцов победы «Трактора».
Для воспитанника «Трактора» Максима Шабанова текущий плей-офф стал первым полноценным на уровне КХЛ. До определённого момента серии, блестяще проводящий сезон форвард отличался только результативными передачами, но именно Шабанов хладнокровно завершил комбинацию на последних минутах пятого матча в Уфе, благодаря чему челябинцы одержали важнейшую победу и вышли вперёд в серии 3-2. Набрав пять очков (1+4), нападающий стал самым результативным игроком челябинцев по итогам сражения с «Салаватом».
Показавший результативный хоккей в регулярном чемпионате белорусский нападающий «Салавата Юлаева» Иван Дроздов продолжил ударно выступать и в кубковой серии с «Трактором», став вторым после Джошуа Ливо игроком по количеству набранных очков, выбив 8 баллов за результативность (4+4). Стал первой звездой четвёртого матча в Челябинске, оформив дубль и набрав три очка. Прогресс форварда очевиден.
Второй год подряд американский нападающий «Салавата Юлаева» Александр Хмелевский пытается тащить свою команду в плей-офф. В серии с «Трактором» Александру не всё удавалось, но нужно учитывать, что против лидеров Уфы соперник действовал по-особенному плотно. Снабжал передачами своих партнёров, был неравнодушен, набрал 7 очков (2+5).
30-летний канадец Джошуа Ливо проводил свой первый плей-офф в КХЛ. Забивал ключевые голы, неплохо проявил себя в большинстве, выделялся на фоне остальных. По ходу серии был палочкой-выручалочкой для «Салавата». Старался брать игру на себя. По итогам противостояния с «Трактором» Ливо набрал 9 очков (4+5), отмечаясь результативной игрой в каждом из шести матчей. Стал не только лучшим бомбардиром своей команды, но и всего первого раунда розыгрыша Кубка Гагарина.
Следующим соперником «чёрно-белых» в сетке перекрёстного плей-офф с большой долей вероятности станет московское «Динамо» — системная, хорошо обученная команда с сильными исполнителями в атаке. Ожидается, что игры пойдут в плотной борьбе. «Трактор» скорее всего будет действовать вторым номером, ждать ошибок со стороны соперника. Если у команды Алексея Заварухина сохранятся те же эмоции и настрой на победу, то, вполне возможно, серия с «бело-голубыми» затянется на шесть, а то и на семь матчей.
Многое будет зависеть от действий вратаря Зака Фукале, который здорово проявил себя в битве с Уфой, а также игры «Трактора» в большинстве, которая пока оставляет желать лучшего. Безусловно, челябинцам будет сложно пройти «динамовцев», но то, что команда Алексея Заварухина даст бой «Динамо» – это точно.
Однако не исключено, что соперником «Трактора» во втором раунде станет СКА. Челябинцам придётся непросто, учитывая глубину состава армейцев, подбор исполнителей и Никиту Серебрякова в воротах